早在新石器時期，先民們就在這里勞動生息。夏、商、周時閩東屬古揚州。三國時屬吳國，是吳國造船基地。晉太康三年（即公元282年）設立縣治溫麻縣（治所在今霞浦縣沙江鎮(zhèn)古縣村），唐（623年）改長溪縣，唐（836～840年）將長溪縣的寧川和古田縣東北劃為戴德場，933年（五代后唐）升場置縣（寧德取寧川之“寧”、戴德之“德”為之定名）。清朝光緒年間三都港開埠設立福海關，是福建最早的海關之一。閩東是革命老區(qū)，是長征前全國八大主要革命根據(jù)地之一。民國23年（1934年），成立中共閩東臨時特委、閩東蘇維埃政府、中國工農(nóng)紅軍閩東獨立師。鄧子恢、陶鑄、葉飛、曾志、范式人等在這里領導革命斗爭。新中國成立后，設福建省第三行政督察專員公署。1978年3月，改設寧德地區(qū)行政公署。2000年正式撤地設寧德市。