晉太康三年（282）劃侯官縣溫麻船屯設溫麻縣，屬晉安郡。隋開皇九年（589）撤溫麻縣入原豐縣。唐武德六年（623）以溫麻廢縣設長溪縣，屬泉州（州治今福州）；開成（836—840）中增設威德場。五代唐長興四年（933）升為寧德縣。宋淳佑五年（1245）增設福安縣，與長溪、寧德皆屬福州。元至元二十三年（1286）升長溪縣為福寧州，轄福安、寧德2縣，屬福州路。明洪武二年（1369）福寧州降為縣，成化九年（1473）恢復福寧州。清雍正十二年（1734）升福寧州為福寧府，并就府治設霞浦縣，屬福建布政司（?。?，同年劃入建寧府的壽寧縣，乾隆四年（1739）增設福鼎縣，計轄霞浦、福安、寧德、福鼎、壽寧5縣，清末屬寧福道。

1912年廢府制，屬東路道（1914年為閩海道），1925年廢道，直屬福建省。1933年“中華共和國人民革命政府”（即“福建政府”）成立時屬“閩海省”。1934年為第二行政督察區(qū)，1935年為第一行政督察區(qū)，1943年為第八行政督察區(qū)。1935年所設周墩、柘洋2特區(qū)，1945年改為周寧、柘榮縣?！　?949年6月至9月各縣相繼解放，為第三專區(qū)。1950年4月改名福安專區(qū)（駐福安），轄福安、寧德、福鼎、霞浦、壽寧、周寧、柘榮7縣。1956年增進原屬閩侯專區(qū)的長樂、連江、羅源3縣，撤銷柘榮縣，1959年劃長樂、連江2縣歸閩侯專區(qū)，增進原屬南平專區(qū)的松溪、政和2縣。1960年合并松溪、政和為松政縣。1961年恢復柘榮縣。1962年劃羅源縣歸福州市，撤銷松政縣，恢復松溪、政和2縣。1970年7月專區(qū)遷駐寧德，改名福安地區(qū)，同年劃松溪、政和2縣歸南平地區(qū)，增進原屬閩侯專區(qū)的連江、羅源、古田、屏南4縣，再次撤銷柘榮縣。1971年改為寧德地區(qū)。1975年恢復柘榮縣。1983年劃連江、羅源2縣歸福州市。1988年撤寧德縣，設縣級寧德市。1989、1995年，福安、福鼎相繼撤縣設市。

1997年，寧德地區(qū)面積13132平方千米，人口308.5萬，有21個少數(shù)民族，畬族占總?cè)丝跀?shù)的5.6%。轄霞浦、古田、屏南、壽寧、周寧、柘榮6縣，代管寧德、福安、福鼎3市。行政公署駐寧德市?！　?999年11月14日，國務院批準：撤銷寧德地區(qū)和縣級寧德市，設立地級寧德市。市政府駐新設立的蕉城區(qū)。寧德市設立蕉城區(qū)，以原縣級寧德市的行政區(qū)域為蕉城區(qū)的行政區(qū)域。區(qū)政府駐八一五中路。寧德市轄原寧德地區(qū)的壽寧縣、霞浦縣、柘榮縣、屏南縣、古田縣、周寧縣和新設立的蕉城區(qū)。原寧德地區(qū)的福安市和福鼎市由福建省直轄。2000年正式撤地設市。

2000年，據(jù)第五次全國人口普查數(shù)據(jù)，寧德市總?cè)丝?991258人。其中：蕉城區(qū) 400293人、霞浦縣 456474人、古田縣 398990人、屏南縣 168482人、壽寧縣 230571人、周寧縣 168887人、柘榮縣 92434人、福安市 554057人、福鼎市 521070人。　　2000年，轄1區(qū)2市6縣，8街道62鎮(zhèn)45鄉(xiāng)8民族鄉(xiāng)。2001年，轄8街道62鎮(zhèn)46鄉(xiāng)8民族鄉(xiāng)（注：福建年鑒中福鼎市中佳陽鄉(xiāng)是2000年批準設立，但統(tǒng)計數(shù)字和名錄中到2001年才體現(xiàn)出）。

2003年末，全市戶籍人口325.81萬人，其中非農(nóng)業(yè)人口80.61萬人。轄1區(qū)2市6縣，10街道61鎮(zhèn)46鄉(xiāng)8民族鄉(xiāng)。